Cet ouvrage, émanant de l'équipe de recherche "Histoire des représentations" et constitué d'articles élaborés à partir des meilleurs travaux de littérature comparée soutenus à l'université François-Rabelais de Tours ces dernières années, fera se côtoyer des écrivains aussi célèbres que Dostoïevski, Flaubert, Tchékhov, Oscar Wilde, Kafka, Gide, Breton ou Albert Camus et des auteurs étrangers qui, malgré leur notoriété grandissante, peuvent encore représenter des découvertes pour le public français, Machado de Assis, Perez Galdos, Nezval, Heiner Muller ou Christa Wolf en particulier.

Les deux principales perspectives retenues ont été celle de la "réception créatrice" (les mises en scène de Tchékhov en France, le surréalisme dans sa dimension européenne, Flaubert et Machado de Assis, Kafka et Camus) et celle de la résurgence dans la littérature moderne d'un certain nombre de grands mythes qui ont à la fois une dimension collective et une dimension individuelle spécifique dans un univers d'écrivain (la "Conscience malheureuse", Narcisse, Médée, les "Anges de l'histoire", la Prostituée).