Étonnant livre d’images que ce recueil d’emblèmes paru à Francfort en 1617, issu de l’imagination d’un obscur humaniste luthérien appartenant sans doute au milieu juridique, comme un peu moins d’un siècle auparavant André Alciat, l’inventeur du genre.
Étonnant par sa double destination : d’abord publié en langue allemande en direction d’un lectorat luthérien, le recueil est doté la même année d’un appareil textuel traduit en français et probablement destiné d’abord à la communauté à laquelle appartient l’éditeur et bailleur de fonds, celle des émigrés calvinistes de l’Eglise française de Francfort. C’est dire que si les textes fondamentaux du luthéranisme populaire, comme le Grand Catéchisme, fondent en grande partie le discours satirique associé aux images, le ton n’est pas celui de la diatribe, et la morale qui s’y exprime est exempte de dogmatisme et de prises de position qui pourraient heurter les autres confessions du protestantisme.
Étonnant aussi par l’inventivité et la richesse des gravures, et par la façon dont progressivement le lecteur est conduit à s’approprier un code et une syntaxe de l’image avant de se voir proposer de subtils montages symboliques, véritables hiéroglyphes modernes : des emblèmes, proprement, nouveaux…
L’édition commentée de la version française des emblèmes d’Andreas Friedrich offre au lecteur moderne, emblème après emblème, les clefs de lecture de ces images, ainsi que de l’arrière-plan luthérien du discours moral qu’elles suscitent.