A partir de travaux de terrain sociologiques et anthropologiques, ce livre explore quelques unes des multiples formes de manifestation du politique, à des échelles différentes et à partir d'une diversité d'objets : institutions et structures étatiques, associations, espaces résidentiels, mobilisations sociales, mouvements religieux, sémantiques de la "citoyenneté" ou de la "gouvernance". L'ouvrage s'intéresse avant tout aux nouveaux modes de production du politique.

Cette perspective conduit les auteurs à revenir sur les définitions même du politique. Les problématiques les plus répandues tendent à instituer une coupure entre "politique" et "vie quotidienne", opposant "acteurs" des rapports de pouvoir globaux et groupes sociaux repliés sur le local, opposant aussi à un autre niveau pays du Nord et pays du Sud. Comment dépasser ces dichotomies ? L'ouvrage propose quelques pistes en montrant l'imbrication des différents niveaux et formes du politique. La plupart prennent pour objet de départ des politiques publiques : mise en oeuvre au niveau local des lois françaises concernant la démocratie participative, politiques municipales de mise en valeur du patrimoine historique, politique d'aménagement urbain au Mexique, processus électoraux liés à la politique de décentralisation au Mali. Les auteurs explorent alors les dispositifs pratiques élaborés par les populations concernées. D'autres angles d'attaque sont adoptés, focalisant sur les modalités de construction d'un territoire à la fois spatial et social (néo-ruraux des Cévennes et mouvements religieux au Mali). Les structures politiques et les dispositifs de pouvoir sont alors lus à travers les formes culturelles et symboliques produites "en bas".