Inspirés de l’Antiquité et d’abord diffusés depuis l’Italie, les médaillons sculptés abondent dans les monuments français de la première moitié du XVIe siècle. Gage de modernité et de culture, ils se distinguent de l’ornementation « à l’antique » par leur caractère figuratif et la diversité des représentations qu’ils offrent. À travers ces portraits, les commanditaires exprimaient leur culture humaniste, leur piété ou leur allégeance au roi, allant même parfois jusqu'à afficher leur propre visage sur les murs de leur demeure.
Ces effigies, présentant différents degrés de relief sont révélatrices de l’interaction fondamentale entre sculpture et structure ainsi que de l’affirmation de la figure humaine dans l’architecture. Par leurs métamorphoses, elles témoignent de l’adaptation et de la transformation des motifs selon leur support.
Comment sont diffusés les modèles ? Comment circulent les maîtres-sculpteurs en France et par-delà les frontières ? Analysant les sources, la diffusion, les métamorphoses et les usages du médaillon sculpté, ce livre richement illustré explore un ornement majeur au sein des motifs « à l’antique » multiplié dans les monuments de la Renaissance.