Les loisirs, ces temps et ces activités consacrées à la détente, aux divertissements et au développement personnel, sont devenus un objet d'études sociologiques, puis historiques depuis leur « découverte » en tant que fait social lors des Trente Glorieuses. Malgré un bel essor de ces études depuis quelques années, de nombreuses interrogations persistent, notamment en ce qui concerne les liens directs des loisirs avec les sociétés urbaines.

Questions qui portent d'abord sur les rapports des loisirs à l'espace et aux rythmes du temps de la ville, sur les tentatives faites par les pouvoirs de les contrôler et codifier, voire de les interdire, et sur les transgressions de ces interdits... Questions qui portent ensuite sur les loisirs comme élément d'identité, comme facteur d'intégration et d'exclusion, comme vecteur de contestation... Questions qui portent finalement sur les pratiques qu'ils suscitent, sur leur fonction de distinction sociale, sur leur rôle dans la société dite de consommation... Un colloque international, tenu à l'Université François-Rabelais de Tours en mai 2003, a tenté de répondre à une partie de ces interrogations inhérentes à l'histoire des loisirs en comparant les sociétés urbaines du monde occidental avec celles du Proche-Orient et du Maghreb. C'est donc ce regard croisé d'historiens, d'historiens de l'art, de géographes et d'anthropologues que propose cet ouvrage.