Qui sont les dirigeants des grandes entreprises industrielles françaises au XXe siècle ? On croit bien les connaître… à tort. Les historiens se sont penchés sur le patronat du XIXe siècle, tandis que les sociologues ont surtout étudié les élites industrielles à partir des années 1960. Ce livre s’intéresse au patronat de la période intermédiaire, celle qui marque la transition entre les entreprises familiales de la Révolution industrielle et les grandes bureaucraties façonnées par le pompidolisme industriel et les nationalisations. Tous les dirigeants ne peuvent se réduire à des concepts fourre-tout comme celui de « managers », qui mettrait plutôt l’accent sur les mérites professionnels, ou celui d’« héritiers » qui insisterait à l’inverse sur la reproduction du capital social ou scolaire si ce n’est économique. Il existe bien des profils différents, entre descendants de familles propriétaires ou cadres salariés sortis du rang, grands notables polyvalents ou professionnels des affaires, ingénieurs civils ou ingénieurs d’État. En comparaison de l’Allemagne, la France offre des spécificités bien marquées : profil généraliste, élitisme scolaire, poids des filières administratives.
Les origines et les trajectoires des titulaires de 194 fonctions, dans les 21 principaux groupes industriels privés de 1914 à 1966, sont décortiquées. De nombreuses archives aussi bien publiques que privées sont mobilisées pour mettre en relation ce qu’ils sont et ce qu’ils font.