A partir de travaux de terrain sociologiques et anthropologiques, ce livre explore quelques unes des multiples formes de manifestation du politique, à des échelles différentes et à partir d’une diversité d’objets : institutions et structures étatiques, associations, espaces résidentiels, mobilisations sociales, mouvements religieux, sémantiques de la « citoyenneté » ou de la « gouvernance ». L’ouvrage s’intéresse avant tout aux nouveaux modes de production du politique.

Cette perspective conduit les auteurs à revenir sur les définitions même du politique. Les problématiques les plus répandues tendent à instituer une coupure entre « politique » et « vie quotidienne », opposant « acteurs » des rapports de pouvoir globaux et groupes sociaux repliés sur le local, opposant aussi à un autre niveau pays du Nord et pays du Sud. Comment dépasser ces dichotomies ? L’ouvrage propose quelques pistes en montrant l’imbrication des différents niveaux et formes du politique. La plupart prennent pour objet de départ des politiques publiques : mise en oeuvre au niveau local des lois françaises concernant la démocratie participative, politiques municipales de mise en valeur du patrimoine historique, politique d’aménagement urbain au Mexique, processus électoraux liés à la politique de décentralisation au Mali. Les auteurs explorent alors les dispositifs pratiques élaborés par les populations concernées. D’autres angles d’attaque sont adoptés, focalisant sur les modalités de construction d’un territoire à la fois spatial et social (néo-ruraux des Cévennes et mouvements religieux au Mali). Les structures politiques et les dispositifs de pouvoir sont alors lus à travers les formes culturelles et symboliques produites « en bas ».