La Loire est réputée sauvage. C'est oublier qu'elle a été corsetée par les levées et que son lit a été transformé par l'homme lorsqu'elle était un axe majeur du transport de marchandises.

Ce livre invite à parcourir une Loire aménagée pour la navigation. Le récit commence à la fin de l'Ancien Régime, alors que la diffusion des marchandises coloniales, l'ouverture des canaux et l'entretien rigoureux du fleuve contribuent à l'un des âges d'or ligériens. Il se poursuit au XIX^e siècle, à l'ère de l'industrie et du charbon. Bateaux à vapeur et bateaux « accélérés » à voile encombrent des quais bruissant de vie. La modernisation de la marine de Loire encourage l'aménagement de la voie d'eau. Mais un nouveau défi s'impose alors à la batellerie ligérienne : le chemin de fer.

Quels travaux d'entretien et quels ouvrages de navigabilité sont réalisés ? Quelles relations entretiennent bateliers, marchands, pouvoirs publics et ingénieurs ? Comment tous agissent pour adapter l'axe ligérien navigable aux mutations du commerce, des transports et des techniques de navigation ? Les bateaux ont disparu, mais ces aménagements font aujourd'hui partie du patrimoine ligérien et témoignent de l'épopée de la Loire portant bateaux.