Quel rôle la lettre joue-t-elle par rapport à l’œuvre ? Quelle figure de l’auteur les lettres qui commentent une œuvre en cours ou achevée montrent-elles ? Enfin quelle relation l’auteur entretient-il avec son œuvre et avec lui-même, à travers cet autre type d’écrit qu’est la lettre ? La lettre n’est-elle alors qu’un mode mineur d’écriture, qui reste « à l’ombre » de l’œuvre ? Ou bien l’épistolaire est-il pour l’auteur une forme d’écriture émancipée, une libre alternative ? Et quand la correspondance elle-même fait œuvre, comment se présente-t-elle par rapport à un autre mode d’écriture littéraire ?
Telles sont les aspects étudiés à travers ce livre, de l’Antiquité à nos jours : la lettre comme « avant-texte », atelier de l’œuvre ; comme « après-propos », comme augmentation de l’œuvre ou mode d’emploi interprétatif de celle-ci ; la lettre constituée elle-même en œuvre ; envisagée comme construction de la persona d’auteur ; enfin comme questionnement du statut même de l’auteur.