Plus grand édifice gothique érigé durant la période moderne, la cathédrale d’Orléans a une place à part dans l’histoire de l’architecture française. Après sa destruction par un petit groupe de huguenots, sa reconstruction non pas à l’identique mais dans un style gothique hérité du Moyen Âge, durera deux siècles. De l’architecture du bâtiment à ses ornements, ce livre richement illustré analyse en détails l’histoire et les caractéristiques de cette cathédrale atypique.

Détruite par les huguenots dans la nuit du 23 au 24 mars 1568, la cathédrale Sainte-Croix d’Orléans devient un symbole retentissant de la discorde civile et de la folie fanatique qui ont ravagé le royaume de France durant les guerres de religion. C’est pourquoi la paix revenue, Henri IV investit la cathédrale martyre d’une nouvelle charge symbolique, celle de la concorde civile et de la prospérité recouvrée, avec la volonté de reconstruire en plus beau un joyau architectural irrémédiablement détruit. Le souverain catholique pose le 18 avril 1601 la première pierre d’un chantier qui ne s’achèvera que le 8 mai 1829, avec l’inauguration de l’édifice par Charles X. La cathédrale d’Orléans est le plus grand chantier religieux royal de l’époque moderne en France.
Doit-on parler de restauration ou de rénovation de la vieille cathédrale ? En réalité, il s’agit bien d’une reconstruction quasiment à neuf, incroyablement homogène, qui fonde une œuvre originale dans le paysage architectural français : une cathédrale gothique à l’âge classique ! Loin d’être la survivance d’un art périmé ou la répétition paresseuse de techniques éprouvées, la cathédrale d’Orléans est l’archétype d’un style à part entière : le « gothique moderne ».

À l’instigation des services du ministère de la Culture (DRAC Centre-Val de Loire), des restaurations de grande ampleur ont été entreprises et se poursuivent avec régularité, confirmant année après année la profonde originalité de la cathédrale d’Orléans parmi les grandes cathédrales françaises.