Médecin, inventeur, dessinateur, horticulteur, le docteur Bretonneau (1778-1862) est certes devenu célèbre en identifiant la diphtérie et la fièvre typhoïde, et en défendant avec ferveur les doctrines de contagion et de spécificité, mais sa correspondance dépasse largement le cadre strict de l’histoire de la médecine. Elle touche en effet à l’histoire dans tous ses aspects et révèle un arrière-plan politique, social, et culturel, tout en laissant, grâce à la personnalité originale de Pierre-Fidèle Bretonneau, une large place à des sujets techniques ou botaniques. Elle témoigne en outre du tournant médical du XIXe siècle dont Bretonneau a été l’un des acteurs et elle permet de saisir le cheminement de la pensée d’un médecin-chercheur de cette époque. Elle est enfin une clé majeure pour comprendre comment un médecin de province, ayant peu écrit et très peu publié, a pu se construire une telle renommée.
La correspondance rassemblée dans ce premier tome (1795-1819) dépeint un jeune Bretonneau à l’esprit curieux et ouvert à toutes les possibilités qu’offre la science, donnant libre cours à son imagination (d’où sortent tubes capillaires, allumettes, thermomètres, etc.), avant de devenir le médecin-chef de l’hôpital de Tours. Ce premier tome comporte également une présentation et une analyse de l’ensemble de la correspondance, ainsi qu’une réflexion historiographique suivie d’une étude biographique.