En 1924, le gouvernement français décide de créer à Toulouse l’Office national industriel de l’azote (ONIA) qui deviendra plus tard AZF. Cette usine d’ammoniaque synthétique a pour objectif de résoudre le problème d’approvisionnement du pays en azote : la France ne produit ni assez d’engrais azotés pour moderniser son agriculture, ni assez de poudres et explosifs en cas de guerre. Cependant, malgré l’urgence de la situation, la création de cette entreprise publique ne fait pas l’unanimité, dans la mesure où l’opinion perçoit mal le fait que l’État intervienne sur un marché dévolu jusqu’ici aux seuls intérêts privés.
Ainsi, ONIA a dû surmonter de très nombreux défis pour se développer et montrer son utilité industrielle.
Revenant sur les origines de l’usine AZF et sur les raisons de sa création, ce livre analyse également les deux premières décennies d’existence de l’entreprise, en essayant de comprendre comment elle a contribué à la résolution du « problème de l’azote » durant l’entre-deux-guerres. Adoptant une perspective globale, ce livre replace la trajectoire de l’ONIA dans le contexte plus large d’une époque marquée par une évolution rapide des techniques, des marchés, de la législation sociale, et du rôle de l’État en matière économique.