Au moment où les pays occidentaux redécouvrent les avantages de la production flexible et des communautés territoriales d'entreprises, ce livre s'interroge sur le rôle de la ville dans le fonctionnement des systèmes productifs locaux.

Il étudie la place de la ville et des municipalités dans l'organisation du district industriel et l'effet, en retour, de la présence du district sur le développement de la ville. Il met en lumière le rôle des valeurs et des institutions urbaines comme éléments constitutifs du district (coopération entre firmes, consensus social et mobilité). Il analyse enfin les mécanismes d'adaptation qui ont souvent permis aux districts de survivre aux mutations industrielles que l'Europe a connues depuis l'époque moderne.