Grand amateur de cabinets de curiosités et d’expérimentations scientifiques, Élie Richard a rassemblé dans son Histoire naturelle une collection de 200 notices illustrées consacrées à ce qu’il y a de plus remarquable selon lui dans les règnes animal, végétal et minéral, sans compter les phénomènes que l’on appelle les « météores ».
Pour réaliser ce précieux manuscrit richement orné de vignettes aquarellées, Élie Richard a mis à contribution les livres de sa copieuse bibliothèque scientifique, comme il l’a fait pour ses notices, prélevant ici et là, confrontant ses sources, leur apportant des corrections le cas échéant, non sans faire part de sa propre expérience.
C’est donc à une promenade parmi les textes et les images des ouvrages qui font autorité à l’orée du siècle des Lumières que nous convie cet opus. Cette Histoire naturelle est aussi, par la sélection même qu’Élie Richard opère parmi les objets du monde et par la façon dont il les présente, un excellent témoignage de l’évolution de la curiosité savante, ou, pour reprendre ses propres termes, de la belle Curiosité.