L'ouvrage est introduit par un dialogue entre Dominique Méda et François Vatin, qui interroge les termes et la signification du retour de la question du travail au cœur du débat d'idées. Viennent ensuite une série de textes portant sur la question du caractère marchand ou non de la relation de travail, et du rôle des protections collectives et des médiations sociales dans l'institutionnalisation de la transaction d'emploi. Une troisième partie interroge le rôle des représentations et des catégories d'analyse dans la mise en œuvre des politiques sociales et de l'emploi. Enfin, un débat autour de la vision de Jean-Christophe Le Duigou de ce que pourrait être un “nouveau plein emploi”, ouvre la voie permettant de sortir du débat sur la "valeur travail" : oublier la valeur travail pour repenser le travail et percevoir derrière le "travail abstrait", la richesse des "travaux concrets".