« J’ai, en Grande-Bretagne, de chers amis » écrit Marc Bloch au lendemain de « l’étrange défaite » de 1940. Cet aveu récapitule toute une vie (1886−1944), celle d’un historien majeur du XXe siècle dont l’œuvre a profondément contribué à façonner les contours actuels de la discipline historique, des Rois thaumaturges à la Société féodale en passant par Les Caractères originaux de l’histoire rurale française et la fondation des Annales.
Or, si l’on s’est plu à reconnaître l’apport de l’École historique allemande dans cette révolution historiographique, l’influence britannique sur la pensée de Marc Bloch est souvent négligée. Pourtant, avant même la signature de l’Entente cordiale en 1904, les échanges instaurés avec l’Angleterre et ses historiens, mais aussi ses économistes, ses juristes, ses ethnologues ou ses sociologues, se révèlent tout aussi déterminants que le « modèle » britannique lui-même.
L’attraction exercée sur Marc Bloch, à travers ses contacts et ses séjours répétés à Londres, Cambridge ou Oxford, auprès d’esprits aussi pionniers qu’Ernst Kantorowicz ou Eileen Power (à l’avant-garde de l’histoire des femmes, de l’histoire économique, ou des mentalités), est une constante de son engagement intellectuel, mais aussi existentiel, jusqu’à l’engagement ultime face au nazisme.
Cet ouvrage se propose de relire ce parcours dans toute son épaisseur, afin de mettre en évidence un des fondements, passé inaperçu, de l’œuvre de cet historien majeur.