L’archéologie urbaine est dans un rapport dialectique constant entre les échelles de la fouille et de l’espace urbanisé ancien. D’une part les archives du sol centrent l’approche sur la matérialité de la ville, d’autre part l’histoire du rapport entre espace et société urbaine mobilise toutes les sources disponibles. La finalité est la compréhension des processus de fabrique et de transformation de l’espace urbain par les sociétés. Les méthodes mises en œuvre sont celles des sciences sociales, parmi lesquelles la géographie qui a eu une influence notable sur la perception, par les archéologues, du rapport des sociétés à l’espace.
Les avancées ont été considérables depuis une trentaine d’années, tant sur la connaissance des espaces urbanisés anciens que sur le plan méthodologique. Pour autant, l’archéologie urbaine n’est pas réductible à la pratique de l’archéologie préventive, telle qu’elle est conçue par les dispositifs règlementaires qui privilégient la partie par rapport au tout.
A travers une approche diachronique, cet ouvrage présente dans un premier temps une série de villes comme autant de cas particuliers dont la connaissance intrinsèque de l’espace urbain a été renouvelé. La deuxième partie porte sur un ensemble d’études des transformations de l’espace urbain. Enfin, la dernière partie propose des modélisations permettant d’aborder les trajectoires et les interactions multi-scalaires entre villes et systèmes de villes.
Plus que jamais, la mise en œuvre de programmes d’archéologie urbaine est la clef de l’anticipation nécessaire à la prise en compte de la connaissance historique dans les projets urbains.