Depuis les débuts de l’industrie du pétrole en 1859, la question des transports maritimes est critique pour une raison essentielle : les lieux de production, de transformation et de consommation sont séparés par les mers. Il est donc nécessaire de transporter sur de grandes distances le pétrole brut à bord de navires spécialisés – les pétroliers.

Avec la découverte des grands champs de pétrole au Moyen-Orient et en Afrique, les besoins en tonnage de la flotte pétrolière augmentent tout au long du XX^e siècle. Cas unique au monde, la France, pour sécuriser ses approvisionnements, impose aux compagnies pétrolières l’obligation d’importer les deux-tiers de leurs besoins sous pavillon national. Les majors françaises mettent donc en place des stratégies pour acheminer, dans les meilleures conditions économiques, le pétrole vers la France et se lancent dans une course effrénée au gigantisme de leurs navires. Les quatre plus gros supertankers jamais construits dans le monde – Batillus, Bellamya, Prairial et Pierre Guillaumat – sont français.

D’où vient cette exception française ? Comment s’organise la flotte ? Qui sont les armateurs nationaux ? Sur quelles avancées technologiques s’appuient-ils pour construire ces géants des mers ? Quel a été l’impact des deux crises pétrolières sur le transport maritime français ? Enfin, pourquoi la flotte française a-t-elle disparu ? En parcourant l’histoire du transport maritime français, ce livre, richement illustré, éclaire l’âge d’or de la flotte pétrolière française et les raisons de sa chute.